Llegando a la Capital

El vuelo nocturno de Cancún a La Habana se realizó a bordo de un avión de pasajeros Fokker-100 de fabricación holandesa de Aero México que probablemente había estado en servicio desde fines de la década de 1980. Era espacioso y silencioso, además tenía una característica nueva para este viajero aéreo. Aproximadamente 45 minutos después del vuelo de 1 hora, un anuncio bilingüe preparó a los pasajeros para acercarse y luego se dijo algo sobre «fumigación» que no entendí. Le pregunté a un compañero de viaje qué significaba eso y antes de que pudiera responder, vi que otros pasajeros intentaban cubrirse la nariz y la boca con el cuello de la camisa, las bufandas y las manos mientras una densa niebla química nos rociaba desde los compartimentos superiores. Parece que el gobierno cubano ha insistido en que cualquier carga procedente de México debe ser rociada con desinfectante antes de que se le permita aterrizar. Aparentemente, los pasajeros también se consideran carga.

Ninguno de nosotros sabía qué esperar cuando nuestro grupo de 24 estadounidenses llegó con los ojos saltones y libres de gérmenes al aeropuerto José Martí de La Habana alrededor de las 11 p.m. hora local. El viaje en autobús de 20 minutos hasta el hotel no reveló mucho en cuanto a vistas o paisajes; la ciudad estaba tenuemente iluminada con solo una dispersión de farolas de sodio funcionales. Sin embargo, lo que se podía ver claramente a través de las ventanas del autobús eran las vallas publicitarias y los murales, todos eslóganes pintados con colores brillantes que proclamaban las bendiciones de la Unidad, el Partido, el Socialismo y la Revolución. ¿Fue por diseño que incluso en las últimas horas, cuando todo estaba oscuro y tapiado, el mensaje de «La Revolución» aún se podía ver tan claramente en las calles en penumbra?

El hotel en el que nos alojamos estaba catalogado como de cuatro estrellas y el exterior y el vestíbulo parecían limpios y modernos, pero el viaje hasta la habitación reveló alfombras desgastadas y manchadas, paredes remendadas y sin pintar y el inconfundible olor a moho. La presión de agua constante en el edificio era impredecible y la cama era dura como una mesa de picnic, pero aparte de eso, las habitaciones eran cómodas. Después de un día de viaje de 18 horas, pasé mi primera noche en La Habana en un sueño apacible.

A la mañana siguiente, mirando desde la ventana del tercer piso, me sorprendió ver lo cerca que parecía La Habana Vieja, casi en ruinas. En todas direcciones vi edificios ennegrecidos por décadas de moho, en varios estados de descomposición o casi derrumbados y aún habitados. La ropa estaba colgada para secarse en tendederos improvisados ​​desde balcones de edificios que de otro modo parecerían estar abandonados o en ruinas. Me tomó un minuto entender lo que estaba viendo: esta era la capital de una nación en la que ninguna estructura de ciudad no gubernamental anterior a 1959 había sido reparada, lavada o incluso mantenida marginalmente durante medio siglo. Me di cuenta de que estaba muy lejos de Starbucks. Esto era Cuba. La genuina dictadura comunista del tercer mundo, último vestigio de la guerra fría, de la que aprendí en la escuela, que fue gobernada, hasta hace poco, por el marxista revolucionario barbudo más famoso (y más antiguo) del mundo, el mismo viejo Fidel. Sospeché mientras miraba la arquitectura espectacular pero en ruinas, que en mi asombro y emoción en las semanas previas a este viaje, podría haber romantizado demasiado esta aventura. Y no saber exactamente en lo que me estaba metiendo aquí le dio a mi estómago una agitación no deseada. Mientras miraba hacia la estrecha calle lateral donde se formaba una fila matutina de compradores frente a un pequeño y lúgubre mercado, me pregunté si estaría de vuelta en el aeropuerto al día siguiente, arrastrando mi privilegiado culo gringo de regreso a California, arrepentido de haber viajado hasta este lugar deprimente. Pero, afortunadamente, esta primera impresión sombría resultaría ser solo una aprensión fuera de lugar de mi parte y pronto se disolvería. Rápidamente encontraría una zona de confort en este entorno extranjero y en lugar de mis recelos, formaría una perspectiva sorprendente y una impresión indeleble de un país y un pueblo.

Diplomacia de Softbol

Estaba ingresando a Cuba como miembro del equipo de Softbol Senior de EE. UU./Cuba compuesto por 13 jugadores «Senior» que van desde el más joven (58 años de edad) hasta el más viejo (76). Estábamos programados para jugar una serie de 4 juegos contra homólogos cubanos de alto nivel. En el momento de nuestra visita, no había una Liga de Softbol Senior en Cuba, por lo que no sabíamos exactamente contra quién o cuántos equipos diferentes jugaríamos o bajo qué condiciones de juego. Nos enteraríamos cuando llegáramos allí. La gira fue organizada como una especie de aventura de buena voluntad formada por el difunto Bob Weinstein, entonces presidente de USA-Cuba, LLC y fundador de USA-Cuba Sports Experiences. Bob había traído otros equipos de softbol de EE. UU. a Cuba antes de su prematura muerte el año pasado a los 66 años, pero este fue el primer equipo «senior» que se formó únicamente con el propósito de viajar a Cuba para jugar softbol. No éramos un equipo All-Star de ninguna manera, sino simplemente una colección de aficionados al softbol con el tiempo, la inclinación y las finanzas para hacer el viaje. El equipo llevó a cabo una o dos prácticas antes de que nos fuéramos, pero comprendimos que componíamos más un viaje de embajadores que un equipo de softbol competitivo. Nuestro grupo logró empacar 250 libras adicionales de ropa, medicinas y artículos personales que planeábamos distribuir mientras estábamos allí, haciendo de este viaje una combinación de alivio de huracanes y aventura deportiva.

Para nuestro primer juego, desembarcamos de nuestro autobús en el «Campo de Prácticas Deportivas» junto al Estadio Juan Ealo en las afueras de La Habana y cruzamos un terreno baldío hasta el campo de softbol. La mayor parte de la actividad en el parque se detuvo y los lugareños miraron a los estadounidenses mientras atravesábamos en silencio las doscientas yardas hasta el banquillo de visitantes con nuestras gorras y camisetas de USA-Cuba y cargando nuestras bolsas de equipo. El equipo cubano estaba calentando cuando llegamos y nos miraba con recelo. Pusimos grandes sonrisas ansiosas en nuestros rostros y rápidamente nos presentamos, posamos juntos para fotografías y expresamos nuestra gratitud y placer de ser parte de este evento. Cuando vieron que estábamos más interesados ​​en la amistad y el compañerismo que en la competencia feroz, el nerviosismo y la reticencia colectiva que detectamos se transformó rápidamente en simpatía y entusiasmo. Se llevó a cabo una especie de ceremonia antes del primer juego y un funcionario de la Federación Cubana de Softbol habló describiendo esta ocasión como un paso importante en la buena voluntad continua entre los países deportivos. Nos dieron pines olímpicos cubanos a cambio de los pines conmemorativos que les dimos. Sentimos un compañerismo genuino entre nosotros y los cubanos y podíamos decir por las sonrisas y expresiones que vimos en sus rostros que ellos también lo sentían.

Nos enteramos de que el equipo cubano contra el que estaríamos jugando había sido ensamblado apresuradamente ya que el softbol senior todavía era desconocido en Cuba. De hecho, la idea de una liga compuesta por jugadores que habían pasado su mejor momento era… bueno, ajena a ellos. Por su apariencia, parecían un grupo variopinto de ancianos cubanos, algunos con uniformes que debían haber conservado desde los años 60 y 70, a juzgar por sus condiciones gastadas y descoloridas. No todos tenían guantes de béisbol o bates, así que les compartimos lo que teníamos e hicimos estos intercambios de equipo entre entradas.

Cuando los cubanos salieron al campo, cualquier idea de que pudieran ser tomados a la ligera como competidores se desvaneció rápidamente. Ejecutaron en el campo de manera nítida y fundamental, cometieron pocos errores a la defensiva y obviamente se enorgullecieron de su desempeño. Un lanzamiento errado o un corte fallido provocaría la ira de los demás jugadores. Más tarde supimos que la mayoría de los miembros del equipo jugaron béisbol organizado en Cuba en algún momento de su juventud y algunos de ellos incluso llegaron a la Selección Nacional de Cuba. Béisbol es el deporte nacional en Cuba, muy por encima del fútbol en participación e interés. El juego en sí es un tema favorito para un animado debate en los parques de la ciudad y la temporada de béisbol se sigue con fervor nacionalista, por lo que esta dedicación al deporte se reflejó en el juego de los cubanos. Teníamos cuatro juegos programados pero solo jugamos tres porque el huracán Paloma cruzó el centro de la isla durante nuestra visita trayendo lluvia y vientos al extremo occidental de Cuba, lo que provocó la cancelación de uno de nuestros concursos. Fuimos superados en los tres juegos, pero los puntajes fueron respetables para los estándares de lanzamiento lento y parecían sin importancia, dadas las circunstancias sin precedentes. Después del último juego, nuestros organizadores hicieron arreglos para que se entregaran algunas cajas de cerveza en nuestro dugout, un acto que está estrictamente prohibido en circunstancias normales, pero en esta ocasión, aparentemente se renunció a la ordenanza, y todos nos quedamos y nos reímos, tomamos algunas cervezas frías, posamos para más fotos e intercambiamos camisas de uniforme, sudaderas, guantes, sombreros y otros recuerdos. Dos de los jugadores que conocí habían traído programas de competencias internacionales en las que habían jugado cuando eran jóvenes. Era todo lo que tenían para compartir con nosotros y fue muy conmovedor recibir algo que claramente era muy querido para ellos. Pedí a los jugadores cubanos que autografiaran las portadas interiores de esos programas y todos estuvieron muy felices de hacerlo. En esta asombrosa atmósfera de fraternidad y respeto, uno tenía la sensación de lo que podrían ser las relaciones ‘normales’ entre ciudadanos estadounidenses y cubanos, si el abismo político entre nosotros desapareciera de alguna manera.

Después de nuestra serie en el campo, la Federación Cubana de Softbol se reunió con funcionarios de la Asociación de Softbol Senior de EE. UU. que se habían unido a nosotros en el viaje y juntos discutieron las posibilidades de formar una Liga Senior en Cuba. Estábamos felices de pensar que nuestro viaje y experiencia podrían ser el trampolín necesario en la formación de una liga para estos maravillosos jugadores cubanos. Como resultado, la Federación Cubana anunció más tarde que el primer Clásico Anual de Softbol Senior de Estados Unidos y Cuba se jugará en La Habana el próximo año, presentando los cuatro nuevos equipos cubanos de Softbol Senior que se han formado. Así que parece que la idea de League-Of-Their-Own se ha convertido en una realidad para algunos senior cubanos como vuelven a salir a la cancha a jugar softbol, ​​o dicen en Cuba: «Las Grandes Pelotas.»

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